En su lugar de origen, el centro y sur de América,
el caucho ha sido recolectado durante mucho tiempo. Desde mucho antes de la
llegada de los europeos y su afán mercantilista, ciertos indígenas del amazonas
lo llamaban cautchouc, o "árbol que llora", y lo usaron
para hacer vasijas y láminas a prueba de agua.
Las civilizaciones mesoamericanas usaron
el caucho sobre todo de la Castilla
elastica (el hule). Los antiguos
mesoamericanos tenían un juego de pelota donde utilizaban pelotas de goma, y
unas pelotas precolombinas de goma fueron encontradas (siempre en sitios que
estuvieron inundados de agua dulce), las más antiguas aproximadamente
del año 1600 a. C. Según Bernal Díaz del Castillo, los colonizadores españoles
se asombraron por los grandes saltos que lograban las pelotas de goma de los aztecas.
Los mayas también hacían
un tipo de zapato de goma sumergiendo sus pies en una mezcla de látex. El
caucho fue usado en otros contextos, como tiras para sostener instrumentos de
piedra y metálicos a mangos de madera,
y acolchado para los mangos de instrumentos. Aunque los antiguos mesoamericanos
no contaban con procesos devulcanización,
desarrollaron métodos orgánicos para tratar el caucho con resultados similares,
mezclando el látex crudo con varias savias y jugos de
otras enredaderas,
en particular la Ipomoea alba.
En Brasil,
los habitantes el látex en una rueda de paletas de madera que hacían girar en
medio del humo producido por una hoguera y al repetir las inmersiones obtenían
una bola de caucho ahumado. Entendieron el uso de caucho para hacer tela
hidrófuga. Una historia dice que el primer europeo en
retornar a Portugal desde Brasil con muestras de tela impermeable
engomada impresionó tanto a la gente que fue juzgado por brujería.
Cuando las primeras muestras del caucho llegaron a España,
se observó que un pedazo del material era bueno para borrar escritos de lápiz sobre
el papel. Esto mismo lo estableció Joseph
Priestley, el clérigo inglés que descubrió el oxígeno. Aún se usan
para este fin pedazos de este material, conocidos como 'gomas' en España y
América del Sur, y en México se conoce como goma o chicle.
A principios del siglo XVIII, Charles de La Condamine, quien
posteriormente descubrió que el caucho natural estaba compuesto por cadenas de
hidrocarburo, con lo que dejó abierta la posibilidad de producir caucho
sintético. Durante la I Guerra
Mundial los químicos alemanes fabricaron caucho sintético a
partir de dimetil butadieno, en vez
deisopreno.
Como otros grandes avances de la ciencia, la
vulcanización (un avance clave en la historia de caucho), se dio gracias a un
accidente:
En 1839, por accidente, un
inventor de Boston, Charles
Goodyear dejó caer una mezcla de caucho y de azufre sobre una
estufa caliente. Fue el principio de la vulcanización, el proceso que hizo el
caucho inmune a los elementos, tranformándolo de rareza en producto esencial de
la era industrial.
Para 1925 se abarató el proceso usando butadieno,
que a su vez se obtenía del butano y butileno, subproductos del petróleo que
se convirtió en la principal materia prima para la obtención del caucho.
Posteriormente se descubrieron otras clases de cauchos sintéticos. A partir de
1945 la producción de caucho sintético supera la de caucho natural, el cual sin
embargo ha permanecido en el mercado, logrando importancia en épocas de precios
altos del petróleo.
Antes de usarse la Hevea
brasilensis para fabricar caucho se usó la especie asiática Ficus
elástica.
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