El famoso Canal de Suez, una vía artificial
de navegación con una longitud de 163 Kilómetros que une el Mar Mediterráneo
con el Mar Rojo a través de la península del Sinaí en territorio egipcio, fue
inaugurado oficialmente el 17 de noviembre de 1869. Esto hizo posible permitir
un tránsito marítimo directo entre Europa y Asia, eliminando la necesidad de
rodear toda África como venía siendo habitual hasta entonces, lo que impulsó un
gran crecimiento en el comercio entre los dos continentes.
Siempre existió un gran interés a lo largo de
la historia en conectar tanto el río Nilo en Egipto como el Mediterráneo con el
Mar Rojo. De hecho, los historiadores han confirmado que el primer Canal
construido en esa área se localizó entre el delta del río Nilo y el Mar Rojo
sobre el siglo XIII a.C. Durante los 1.000 años siguientes a su construcción,
el Canal original fue abandonado y su utilización se detuvo finalmente en el
siglo VIII.
Los primeros intentos modernos para construir
un Canal llegaron a finales del 1700, cuando Napoleón Bonaparte llevó a cabo
una expedición a Egipto. El militar y gobernante francés pensó que la
construcción de un canal controlado por Francia en el Istmo de Suez podría
causar daños importantes en el comercio a los británicos, ya que tendrían que
pagar cuotas a Francia por la utilización del Canal, o bien rodear toda África
para poder dirigirse hacia Asia, lo que suponía un gasto económico y de tiempo
para el Imperio Británico muy cuantioso.
Los estudios para el plan de construcción del
Canal de Napoleón comenzaron en 1799, pero un error de cálculo de los
ingenieros en la medición mostró que los niveles del mar entre el Mediterráneo
y el Mar Rojo eran muy diferentes como para que un Canal fuese factible, por lo
que su construcción se detuvo de inmediato.
El siguiente intento de construir un canal en
la zona se produjo a mediados del 1800, cuando el diplomático e ingeniero
francés Ferdinand de Lesseps, convenció al virrey egipcio Said Pasha para
apoyar la construcción de un Canal. En 1858, la Universal Suez Ship Canal
Company fue creada con permiso gubernamental para iniciar la construcción del
Canal y operar durante 99 años, después de lo cual, el gobierno egipcio se
haría cargo del control absoluto del mismo.
Finalmente la construcción del Canal de Suez,
con un coste de 100 millones de dólares, se inició oficialmente el 25 de abril de 1859, inaugurándose diez
años después con la presencia de la emperatriz Eugenia de Montijo el 17 de
noviembre de 1869. Casi inmediatamente después de su apertura, el Canal de Suez
tuvo un impacto significativo sobre el comercio mundial, trasladando
mercancías, productos, materiales y pasajeros alrededor del mundo en un tiempo
récord.
La mayor parte del Canal de Suez no es lo
suficientemente ancho para que dos barcos puedan pasar simultáneamente, por lo
que para solucionar esto, existe una vía de navegación y varias bahías donde
los barcos que van en sentido contrario pueden esperar al tránsito hasta que la
vía quede libre.
Se tarda alrededor de 11 a 16 horas para
atravesar el canal, debido a que los barcos tienen que viajar a una velocidad
baja para evitar la erosión de las orillas del canal por las olas que generan
los barcos. Cuenta además con una línea de ferrocarril que recorre por completo
en paralelo su longitud por su orilla oeste.
Además de reducir drásticamente el tiempo de
tránsito para el comercio en todo el mundo, el Canal de Suez es uno de los
canales más importantes del mundo, ya que soporta el 8% del tráfico marítimo
mundial y casi 50 barcos pasan por el canal todos los días. Debido a su poca
anchura, el canal también se considera un importante cuello de botella
geográfica, ya que fácilmente se podría bloquear e interrumpir este flujo de
comercio.
Sin embargo existen interesantes planes para
el futuro del Canal de Suez, los cuales incluyen un proyecto para ampliar y
otro para profundizar el canal, permitiendo el paso de buques más grandes y en
mayor número.
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